Электрической цепью называют совокупность устройств, образующих путь для электрического тока, если процессы в этих устройствах можно описать с помощью следующих электрических величин: электродвижущей силы, тока, напряжения.

К основным элементам электрической цепи относятся источники электрической энергии, приемники электрической энергии, устройства для передачи энергии от ее источников к приемникам. Источниками электрической энергии служат устройства, в которых происходит преобразование различных видов энергии в электрическую. В качестве источников энергии в основном применяются электрические генераторы, преобразующие механическую энергию в электрическую, а также магнито - гидродинамические генераторы, в которых тепловая энергия превращается в электрическую; атомные реакторы, превращающие ядерную энергию в тепловую, а затем в электрическую; гальванические или первичные элементы и аккумуляторы, в которых химическая энергия преобразуется в электрическую; солнечные батареи и фотоэлементы, преобразующие световую энергию в электрическую; термоэлементы, преобразующие тепловую энергию в электрическую.

Устройствами для передачи электрической энергии от источников к приемникам являются линии электропередачи, электрические сети, провода. Приемники электрической энергии преобразуют электрическую энергию в другие виды энергии: электродвигатели – в механическую, осветительные и нагревательные приборы - в световую и тепловую соответственно и т.д.