Токи и напряжения в значительной части электрических устройств, прежде всего в энергетических установках, можно считать синусоидальными. Однако в ряде случаев, токи и напряжения отличаются от синусоидальных. Причиной появления несинусоидальных напряжений и токов могут быть как генераторы, так и приемники энергии. В машинных генераторах одной из причин искажения формы кривой ЭДС является несинусоидальное распределение магнитной индукции в воздушном зазоре из-за наличия у якоря зубцов и впадин, реакции якоря.

В приемниках энергии несинусоидальность тока или напряжения может быть вызвана нелинейной зависимостью между магнитным потоком и намагничивающим током. Несинусоидальные токи появляются в цепи во всех случаях работы приемников энергии с нелинейными вольт–амперными характеристиками.

Периодические несинусоидальные токи (напряжения, ЭДС) – токи (напряжения, ЭДС), изменяющиеся во времени по периодическому несинусоидальному закону.